Initiation à XML - Part. 1 (1/4)

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Beaucoup d'entre vous, bercés par le chant des sirènes, se seront aventurés dans les méandres de XML pour en ressortir complètement démoralisés au vu des différents standards et spécifications constituant la bête.

Avant de poursuivre la lecture de cet article, assurez-vous d'être en pleine possession de la pratique et des connaissances nécessaires et suffisantes pour HTML/XHTML, CSS, JavaScript/JScript et sur l'architecture générale du Web.

Autant le dire tout de suite, XML n'est pas le remplaçant de HTML; L'évolution de HTML est plutôt à voir en XHTML. XML et HTML sont complémentaires.
XML (eXtensible Markup Language) est une spécification proposée par le W3C (World Wide Web Consortium) en 1998. XML, tout comme HTML, est issu de SGML (Standardized Generalized Markup Language). XML est un métalangage pouvant servir de base pour la définition d'autres langages (SMIL utilisé en vidéo, WML utilisé pour le WAP, MathML etc...).

- XML permet de définir ses propres balises et ses propres attributs. Il est donc plus flexible que HTML qui, lui, ne possède qu'un nombre limité de balises.
- Un document XML peut être validé par des règles strictes, contenues par des DTD ou des Schémas, décrivant sa structure et la hiérarchisation de ses données.
- Les informations ainsi que le traitement de la mise en forme sont rigoureusement séparés de la structure du document XML.
- XML est un format standardisé ouvert ne nécessitant aucune licence, intégralement basé texte et qui peut être associé à n'importe quel jeu de caractères.
- De plus en plus d'applications utilisent le format XML; C'est le cas de certains SGBD mais aussi d'outils de bureautique comme Microsoft Office 2003 ou Sun Open Office. XML est également au cœur de la nouvelle plate-forme de développement de Microsoft : .NET.
- Enfin, son interopérabilité et le fait que de grands acteurs de l'informatique dont IBM, Microsoft et Sun préconisent l'utilisation d'XML, font que XML pourrait bien être l'avenir des systèmes GED comme l'EDI ou le B to B.

- Le principal inconvénient, à mon sens, pourrait venir du format lui même : le format texte; Les données stockées au format texte sont en général plus volumineuses que celles stockées au format binaire.
- Du point de vue purement Web, on peut également mentionner le fait qu'il est impossible d'utiliser du XML pur pour créer les pages d'un site sans l'associer à d'autres langages (que nous aborderons, pour certains, dans cette série d'articles) tel que HTML, CSS, XSLT, Scripts DOM ou encore ASP.Net.
- Contrairement aux "validateurs" HTML plutôt permissifs, les "validateurs" XML sont dénués de tout laxisme; Mais est-ce vraiment un inconvénient quand on vise l'interopérabilité ?

Le format XML n'enregistre que les données textuelles et la structure des données un peu comme une base de données. Il peut donc être particulièrement utile pour des données structurées de type : liste de produits, carnet d'adresses, etc...
XML est un métalangage à la grammaire stricte. Cela s'exprime par le respect de la casse, la fermeture de chaque balise ouverte, l'encadrement par des guillemets des valeurs d'attributs, l'échappement des caractères spéciaux, les balises ne peuvent être entrelacées.
C'est un standard ouvert, basé texte, de plus en plus diffusé et complètement interopérable ce qui le rend, de fait, idéal pour le stockage de fichiers à long terme et lui attribue un rôle important dans la gestion électronique de documents et l'échange de données informatisées.

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